Cuarzo beta Vs. Cuarzo alfa

El otro día, me preguntaban cual era la diferencia entre ambos tipos de cuarzos, ya que parece que el tema suele dar quebraderos de cabeza a más de uno. Así que vamos a intentar aclarar algunas dudas.

Tenemos que partir de la base de que el cuarzo beta, tal cual, no existe en condiciones ambientales normales. 

El cuarzo beta, es un tipo de cuarzo que solo es estable en condiciones de alta presión y temperatura y se forma a partir de un magma ácido.

Si este magma es expulsado de una manera brusca, tal y como ocurre en las zonas volcánicas, estos cristales de cuarzo sufren una re-estructuración interna instantánea, pero su estructura externa, no tiene tiempo de variar, quedando lo que llamamos un paramorfismo (cristal de cuarzo alfa cuya apariencia es de cuarzo beta).

La matriz en la que aparecen estos cristales son a su vez una clara evidencia de su origen volcánico, ya que principalmente se trata de riolitas (el equivalente volcánico al granito, a diferencia de éste, y ya que su enfriamiento fue muy rápido, no presenta grandes cristales sino que su apariencia es más bien como la de un vidrio o un agregado de granos muy finos, de color grisáceo.

 ¿como distinguirlos? 
Desde el punto de vista cristalográfico, es algo complejo; en ambos casos, el cristal estaría formado por dos pirámides de 6 caras, opuestas y enfrentadas, pero en el caso del cuarzo alfa, las caras de estas pirámides, aunque son similares, no tienen exactamente el mismo tamaño, cosa que si ocurre en el cuarzo beta; la simetría es perfecta.
Y esto, teniendo en cuenta de que la mayoría de los cristales no aparecen bien formados en la naturaleza, para los que como yo no tenemos buena vista, puede ser realmente complicado de diferenciar.
Veamos un par de diagramas:

Un cuarzo "normal" (alfa), cristaliza en el llamado sistema trigonal o romboédrico y vendría a tener una forma como ésta, en la que cada punta de 6 caras está formada por dos romboedros opuestos (uno positivo y otro negativo) de tamaño ligeramente diferente. Las puntas por lo tanto NO son simétricas, y están separadas entre sí por un prisma de forma hexagonal con diferente nivel de desarrollo.

Mientras que el cuarzo beta, cristaliza en el sistema hexagonal y dicho prisma es inexistente. La disposición, tamaño y forma de las caras en estas puntas, al cristalizar directamente como una única estructura en el sistema hexagonal, son completamente idénticas.

Hay que tener claro que no existe prisma, las piramides se encuentran enfrentadas directamente la una con la otra en este tipo de cuarzos.

Esta diferencia de cristalización, nos da cierto juego con las longitudes de las pirámides, pudiendo encontrar cristales con puntas mucho más acusadas que en los cuarzos normales, como los de esta foto

Ochtendung, Eifel, Alemania Beta-quartz (high quartz)

Image width: 2 mm.

 photo / collection: Fred Kruijen

O por el contrario mucho más achatados, pasando por todas las longitudes intermedias.
Esto, que en principio parece tan claro, a la hora de la verdad y teniendo ante nosotros cristales reales, es harto complicado. Imaginemos por un momento, que a la primera imagen de antes (el dibujo del cuarzo alfa), le quitamos casi por completo el prisma, (existen cuarzos alfa sin prisma desarrollado) y a esto encima hay que sumarle el handicap de que los cristales, en raras ocasiones son perfectos. ¿Quien es el guapo capaz de diferenciarlo de un cuarzo beta? porque yo desde luego no soy tan atrevida, tendría que verse muy muy claro.

Por eso, si queremos conseguir alguno de estos, lo mejor es buscar cristales en matriz de riolita, en los que podamos intuir lo más claramente posible, la forma beta, y casi seguro que acertaremos.

Cabe decir también, que aunque este cuarzo de la imágen es muy bonito, por su transparencia y buena cristalización, no son para nada habituales. Lo más común es encontrarnos con cristales cuyo alargamiento es mucho menos marcado y encima sean casi opacos, de color blanco o grisáceo semejante a la matriz que los contiene y con tamaños que no suelen superar 1 o 2 mm, así que no os decepcionéis mucho si queríais en vuestra vitrina un cristal enorme y vistoso de cuarzo beta e id pensando en usar un estereomicroscopio o al menos un triplete de mano para disfrutarlo, porque lo más probable es que tengais algo semejante a esto.

Sakkabira, Osumi Peninsula, Kagoshima Prefecture, Kyushu Region, Japan 

Copyright © Amir Akhavan

¿Aquí ya no se ve tan claro la estructura beta verdad? XD

Hace algunos años, se veían de manera asidua unos supuestos cuarzos beta bastante grandes y llamativos procedentes de Málaga, que nada tienen que ver con la realidad ya que procedían de afloramientos sedimentarios.

Aquí en España, existen diversos yacimientos en los que podemos encontrar este tipo de cuarzos, como es el caso de los que aparecen asociados, como no, a riolitas en los afloramientos de Pardos (Guadalajara), donde es habitual encontrar cristalillos de un milímetro o menos

Hay que tener cuidado con esto y desconfiar de aquellos cristales que no tengan matriz, a menos que se vea la cristalización muy muy clara, ya que como os comentaba antes, existen cuarzos alfa con un desarrollo del prisma casi inexistente, que puede dar fácilmente lugar a confusión, buscad por lo tanto siempre, la matriz de riolita